Die Verkleinerungsform des Namens (Barchetta bedeutet „kleines Boot“) unterstreicht die nur scheinbar essentielle Eigenschaft eines Wagens, der mit raffinierten stilistischen Details aus der glorreichen Vergangenheit italienischer Sportwagen aufwartet, aber gleichzeitig durch eine ausgefeilte Mechanik und ein reinrassiges Spider-Chassis veredelt wird.
In den 1990er Jahren weitet Fiat unter der Leitung von Ing. Paolo Cantarella die Produktion auf Fahrzeuge aus, die eine große Persönlichkeit besitzen und sowohl statisch als auch beim Fahren Emotionen wecken können. Fast zeitgleich mit der Entwicklung des Fiat Coupé war die Zeit für die Entwicklung eines offenen Sportwagens reif.
Die Entwicklung begann auf der Basis des „Tipo B“, der kleiner war als das Coupé, noch bevor der Fiat Punto auf dieser neuen Plattform gebaut wurde. Der griechische Designer Andreas Zapatinas, der 1988 zu Fiat kam, erzählt, dass er an Heiligabend 1990 vom damaligen Leiter des Centro Stile Fiat Mario Maioli gebeten wurde, einen Spider auf der Bodenplatte des Autos zu entwerfen, das den Fiat Uno ersetzen sollte.
Im Team des Centro Stile Fiat gab es damals viele junge Talente, und es entstanden zwei Teams, die miteinander konkurrierten. Ihr Einfallsreichtum zeigte sich schon in den Namen, die den beiden Projekten gegeben wurden und direkt von der Speisekarte einer Pizzeria stammten: „Diavola“ war der Vorschlag des von Chris Bangle geleiteten Teams, die Gruppe von Andreas Zapatinas wählte „Marinara“. Bei dem ersten Projekt handelt es sich um die Umwandlung des Fiat Coupé in einen Spider. Dieses Projekt war in der Entwurfsphase schon etwas weiter fortgeschritten und stammte ebenfalls von der Gruppe rund um Chris Bangle. Der zweite Vorschlag war zwar stilistisch weniger innovativ, griff aber auf verschiedene Stilelemente berühmter italienischer Spider zurück.
Das Fiat-Management entschied sich für das zweite Projekt, auch um den Wagen stärker von seinem Bruder mit dem Blechdach zu unterscheiden. Der Radstand war im Vergleich zum künftigen Fiat Punto um 17 cm kürzer, wodurch der Fahrgastraum hinter der langen Motorhaube zurückgesetzt war. Die Linienführung ist weich und abgerundet. Das allgemeine Erscheinungsbild und der Verzicht auf Schnickschnack waren wesentlich, um das Gewicht so gering wie möglich zu halten. Dennoch gab es einige sehr raffinierte Details, die an die glorreichen Sportwagen der Vergangenheit erinnerten. So entstand der kleinere Fiat Barchetta. Bereits sein Name, der in kursiver Schrift auf dem Armaturenbrett auf der Beifahrerseite prangt, weist auf die kleinere Größe hin.
Die Wahl des Namens wird von CEO Cantarella selbst in einem kuriosen Werbevideo von damals erzählt, in dem der Fiat-CEO von der Schauspielerin Catherine Spaak, Testimonial des neuen Spiders aus Turin, interviewt wird:
„Barchetta ist ein Automobilkonzept: eine Definition. Ein Roadster mit dem Namen Barchetta ist definiert als ein offenes Auto mit geschlossenem Fahrersitz [...] und der Fahrgastraum ist streng von der Farbe des Autos umschlossen.“
In dem Video beschreibt der CEO die eindrucksvollen Stildetails. Das erste Detail gilt als „historisches Zitat“: Es handelt sich um die in die Tür eingelassenen Griffe, die von denen des Cisitalia Pinin Farina inspiriert sind, einem im MOMA (Museum of Modern Art) in New York ausgestellten Auto, das als „rollende Skulptur“ bezeichnet wurde. Die mit Kunststoff verkleideten Scheinwerfer sind ein weiterer Verweis auf die Spider der Vergangenheit, während „die seitliche Blechfalte, die über die gesamte Seite verläuft“ an „das erste italienische Cabriolet, das berühmteste, den Stammvater erinnert: den Ferrari 166 (MM) mit Touring-Karosserie der späten 1940er Jahre.“
Der Fiat Barchetta mit seinem ausgesuchten Design, einem sportlichen Fahrgestell und einem hochentwickelten Motor mit über 130 PS wurde ab Ende 1994 produziert. Er wurde 1995 auf dem Genfer Autosalon der Öffentlichkeit vorgestellt und war sofort ein Erfolg, auch im Ausland.
Der Fahrgastraum ist kurz, das Stoffverdeck verbirgt sich unter einer Klappe, die beide Sitze umschließt. Es ist sportlich und bequem, wie es sich für einen echten Sportwagen gehört. Das praktisch senkrecht stehende Dreispeichenlenkrad ermöglicht eine perfekte Steuerung und erleichtert das Ablesen der Instrumententafel mit dem Drehzahlmesser in der Mitte und zwei Rundinstrumenten an den Seiten, während sich der kurze Schalthebel in der Nähe des Lenkrads befindet.
Cantarella hob auch zwei Details des Innenraums hervor: Wie beim Fiat Coupé fand sich die Farbe der Karosserie im Innenraum wieder: in den Türverkleidungen und im unteren Teil des Armaturenbretts, einem Bereich, der normalerweise ohne viel Sorgfalt verarbeitet war. Und zum ersten Mal bei einem Fiat war das Autoradio in das Armaturenbrett zwischen den runden Lüftungsdüsen und den drei kreisförmigen Bedienelementen der Klimaanlage integriert. Diese Elemente erinnerten in ihrer Anordnung und ihren Proportionen an die Instrumente des Armaturenbretts.
Am Fahrgestell wurden zahlreiche Änderungen vorgenommen, um die Torsionssteifigkeit auch ohne Dach zu verbessern: Mehrere Längs- und Querträger verstärkten die Bodengruppe, während der Rahmen, in dem die Windschutzscheibe eingefügt war, gleichzeitig als Überrollbügel fungierte. Große Aufmerksamkeit wurde der Sicherheit gewidmet, aber vor allem dem Fahrspaß, um das Fehlen des dynamischen Hinterradantriebs durch die bessere Kontrolle bei geringerer Bodenhaftung zu kompensieren, die der Vorderradantrieb bietet. Aus diesem Grund waren Federn und Dämpfer sportlich abgestimmt.
Unter der Haube befand sich der 1,8-l-Vierzylindermotor mit 16 Ventilen. Zum ersten Mal bei Fiat war der Motor mit einem Phasenvariator im Ansaugtrakt ausgestattet: Er trug den Namen Pratola Serra, nach dem Standort der Produktionsstätte in der Provinz Avellino. Diese variable Geometrie sorgte für eine bessere Gesamtrundheit: brillant ab niedrigen Drehzahlen, aber mit einer guten Ausdehnung bis zu 6.300 U/min, mit 131 PS Höchstleistung. Das Bremssystem war auf die Leistung abgestimmt: wirksam und besonders reaktionsschnell, wie es sich für einen reinrassigen Sportwagen gehört.
Die Produktion begann Ende 1994 in einem „diffusen“ Montagesystem in einem weiten Umkreis um Turin: die Firma ILCAS in Sparone formte und schweißte die Bleche, Maggiora montierte die Autos im ehemaligen Lancia-Werk in Chivasso und setzte die Motoren aus Pratola Serra ein, während das Getriebe und das Differential aus dem Werk in Termoli kamen. Die Lackierung der Karosserien erfolgte schließlich in Grugliasco in der Karosseriewerkstatt von Bertone.
Die Präsentation vor der internationalen Presse fand im Februar '95 in Spanien, in Jerez de la Frontera, statt, um seine hervorragenden dynamischen Eigenschaften auf der Rennstrecke zu demonstrieren. Kurz darauf, im März, wurde der Fiat Barchetta auf dem Genfer Automobilsalon der Öffentlichkeit vorgestellt. Fast so erfolgreich wie das ursprüngliche Modell der 1970er und 1980er Jahre in Targa-Bauweise, der Fiat X 1/9, feierte der Fiat Barchetta auch im Ausland große Erfolge. Bemerkenswert ist, trotz der Linkslenkung, der Erfolg in Ländern, die im Spider-Bereich besonders erfahren und anspruchsvoll sind, wie England und Japan. Ein Beweis dafür, dass die geleistete Arbeit, sowohl in Bezug auf die Ästhetik als auch für maximales Fahrvergnügen, ihr Ziel erreicht hatte.
Die Produktion wurde bis 2002 nach dem gleichen Montage- und Lackierverfahren fortgesetzt. Nach einer Unterbrechung vor der Einführung des Restylings im Jahr 2003 wurde sie im Werk Mirafiori wieder aufgenommen. Nach mehr als 57.000 produzierten Einheiten wurde die Produktion 2005 endgültig eingestellt. Der Fiat Barchetta, der immer noch als echter „Instant Classic“ gilt, hat gezeigt, wie viel Spaß das Fahren mit einem Spider mit Frontantrieb machen kann.
