La Fiat X 1/9 est une deux places compacte « Targa » à moteur central, née pour remplacer la Fiat 850 Spider. Elle rencontre rapidement un franc succès, en particulier aux États-Unis, grâce notamment aux nombreuses solutions destinées à améliorer la sécurité de cette deux places à la sportivité et au design typiquement italiens.
Vers la fin des années soixante, la sécurité des voitures devient un élément central, et ce, dès les premières études : l’expérience acquise par Fiat, notamment avec les voitures expérimentales du programme ESV, pousse les concepteurs vers des choix plus sûrs, y compris pour les décapotables. Les gens ont envie de conduire à ciel ouvert avec une sécurité accrue sous pratiquement toutes les latitudes et, en particulier, aux États-Unis.
À la même époque, Marcello Gandini, designer raffiné de la carrosserie de Bertone et père, entre autres, de l’Alfa Romeo Montreal et de la Lancia Stratos, dessine un prototype de spider compact à deux places et moteur central/arrière d’origine Fiat, doté d’un arceau de sécurité.
La glorieuse Fiat 850 Spider doit être remplacée par une voiture plus performante et le prototype de Bertone semble constituer un excellent point de départ. Pour offrir des performances à la hauteur, le brillant moteur de la Fiat 128 Rally, un 1,3 litre en mesure de délivrer 75 CH, est choisi. Et si les architectures des voitures diffèrent, de nombreux autres organes de la Fiat 128, notamment les quatre freins à disque et les quatre suspensions indépendantes, sont utilisés pour créer ce modèle Targa compact, baptisé projet X 1/9, un code interne qui deviendra son nom définitif.
La Fiat X 1/9, elle aussi dessinée par Gandini, se caractérise par le style cunéiforme original de l’avant qui est raccordé à un habitacle compact suivi d’un troisième volume qui se termine en « coda tronca » ou « Kamm tail ». Ses phares escamotables et le pare-chocs divisé en deux parties avec deux rostres en caoutchouc, qui laisse la partie centrale découverte, jouent la carte de l’originalité. La calandre basse suit en sens inverse l’inclinaison supérieure tandis sous la prise qui apporte l’air au radiateur de l’eau, se trouve un grand spoiler couleur de la carrosserie. Enfin, le coffre à bagages est agencé pour abriter le toit amovible rigide et la batterie.
L’habitacle compact n’offre que deux sièges sport avec appuie-tête incorporé. La planche est subdivisée en rectangles, des petites bouches d’aération au combiné et ses instruments circulaires, tandis que la console centrale accueille les classiques interrupteurs Fiat et les « curseurs » du ventilateur et du chauffage agencés verticalement. L’extérieur de l’habitacle, derrière le conducteur et le passager, accueille dans l’ordre : une petite lunette au centre de l’arceau sous lequel se trouvent verticalement le réservoir de carburant et la roue de secours, le moteur en position transversale raccordé à la boîte à quatre rapports avec la transmission alignée avec les roues et, au-delà de la mécanique, un autre coffre à bagages qui ferme horizontalement le troisième volume. À l’avant, le pare-chocs est divisé en deux parties qui se terminent par des rostres en caoutchouc à la hauteur du support de plaque d’immatriculation.
La présentation à la presse spécialisée a lieu en novembre 1972. Le circuit des Madonie, qui est celui historique de la célèbre Targa Florio et suit les routes tortueuses mais ensoleillées de Sicile, est un décor idéal pour cette petite voiture sportive si originale. La Fiat X 1/9 suscite une pléthore de sensations positives que ce soit pour son esthétique, pour l’originalité de sa carrosserie cunéiforme ou encore pour l’équilibre de son châssis et ses excellentes performances. Au cours de la conférence de presse de présentation, l’ingénieur Luigi Zandonà du Département Expérience véhicules en personne précise que la Fiat X 1/9 a des visées internationales et entend conquérir, en particulier, le marché américain : des prévisions qui seront largement confirmées au fil des ans.
Le grand succès remporté par la voiture, en particulier aux États-Unis, porte en 1978 à la naissance d’une seconde série : désormais dotée de cinq vitesses et d’une cavalerie revue à la hausse, la Fiat X 1/9 bénéficie d’un intérieur plus abouti et passe en 1982 sous la marque Bertone qui continue à la produire pour l’exportation jusqu’en 1989.
Après près de 110 000 Fiat X 1/9 produites et vendues pour la plus grande partie aux États-Unis, fin 1978 cette Targa compacte se renouvelle avec une version « Five Speed » (cinq vitesses) qui en plus d’une nouvelle boîte de vitesses bénéficie d’une cylindrée et d’une puissance revues à la hausse : 1498 cm3 avec carburateur double corps pour 85 CH. La vitesse de pointe passe alors de 170 à 180 km/h. La modification la plus évidente de la carrosserie concerne les pare-chocs inévitablement adaptés aux normes américaines : n’étant plus divisés en deux parties, ils perdent leurs caractéristiques rostres en caoutchouc, et deviennent bien plus massifs et volumineux. L’intérieur change aussi pour adopter des matériaux de meilleure qualité.
Début 1982, une version encore plus raffinée appelée « IN » est lancée : entre autres modifications, le classique emblème de Fiat est remplacé par celui de Bertone, qui continuera la production et la commercialisation jusqu’en 1989 avec une dernière version baptisée « Gran Finale » qui sera destinée exclusivement à l'exportation.
Le caractère sportif de la Fiat X 1/9 attire tout de suite l’attention du Service Courses d’Abarth qui en saisit le potentiel et commence à modifier la voiture dans l’intention de préparer une héritière à la Fiat-Abarth 124 Rally. En 1974 chez Abarth, l’ingénieur Mario Colucci modifie une des voitures utilisées lors de la présentation en Sicile en en remplaçant le moteur par un bloc à deux arbres de 1,8 litre de cylindrée de Lancia Beta, proche parent du moteur de compétition des 124 Rally. Il est ainsi possible d'utiliser tout de suite de nombreux composants qui ont largement fait leurs preuves, à l’instar des boîtes de vitesses avec engagement à l’avant et des différentiels autobloquants avec différents rapports finaux.
C’est ainsi que naît un prototype doté d’un spoiler arrière, d’un périscope pour amener l’air au moteur central, de passages de roue élargis et de pare-chocs voyants que la livrée rouge et jaune/vert des Fiat-Abarth 124 Rally de cette saison rend encore plus visibles. Inscrits au Groupe 5, les prototypes de Fiat-Abarth X 1/9 participent à certains rallyes et remportent au niveau national le Rallye des Alpes orientales, le 100 000 Trabucchi et le Liburna Rally. À l’international, ils s’alignent, avec moins de chance, au départ du Tour de Corse et du Giro d’Italia Automobilistico, toujours durant la saison 1974.
Bertone, qui a collaboré aux modifications de la carrosserie, est déjà prêt à donner le coup d’envoi de la production des 500 exemplaires nécessaires pour l’homologation Groupe 4, quand les dirigeants de Fiat décident qu’il leur convient d’investir sur la carrosserie de la Fiat 131 pour profiter des retombées commerciales dérivant des victoires de la voiture en compétition. C’est ainsi que le projet Fiat-Abarth X 1/9 de compétition s’arrête au bout d’une poignée de prototypes et que l’équipe se concentre sur le projet de la Fiat 131 Abarth Rally. Dès la saison suivante, les « 131 » commencent à collectionner les victoires et remportent deux championnats de pilotes et trois titres constructeurs au cours des saisons 1977, 1979 et 1980, démontrant du même coup le bien-fondé de la stratégie de la direction et la grande capacité d'adaptation et la rapidité des concepteurs et techniciens d’Abarth.
