En partant d’une berline compacte « deux volumes », moderne et élégante, Lancia réussit à créer la voiture de rallye la plus victorieuse de tous les temps, qui dominera les courses mondiales six années de suite.
La première génération de la Lancia Delta naît en 1979 sous le crayon de Giorgetto Giugiaro qui réalise une « deux volumes » compacte, développée en suivant le motif géométrique du trapèze. La presse spécialisée européenne, qui élit la Delta Voiture de l’année 1980, confirme le succès décrété par le public dès sa première apparition.
La Delta remplace chronologiquement la Beta : elle hérite de cette dernière les meilleurs organes mécaniques, en particulier les modernes suspensions indépendantes MacPherson sur le train avant et le train arrière. Née comme élégante berline moyenne, rendue incontournable par le triomphe sportif et commercial de la Coupé, la Lancia Fulvia passe le relais du succès en compétition à la Delta.
Initialement équipée des moteurs 1300 cm3 et 1500 cm3 de la Fiat Ritmo, la Lancia Delta accueille en 1983 le sophistiqué « bialbero » (double arbre à cames)» de 1585 cm3 conçu par Aurelio Lampredi : la Delta 1600 GT de 105 ch fait ses débuts, avant d’être rejointe par la version Turbo de 130 ch qui arbore le fameux sigle HF. Lancia décide ainsi de reprendre ce prestigieux sigle qui qualifie les versions les plus performantes et qui, après la Lancia Stratos, n’avait plus été utilisé.
C’est entre 1985 et 1986 que naît, en collaboration avec Abarth, la Delta S4, une voiture de compétition qui a pour objectif de courir dans le Championnat du monde des rallyes à armes égales avec ses concurrentes à quatre roues motrices. Remplaçant la victorieuse Lancia Rally 037, la Delta S4 est produite à seulement 200 exemplaires afin d’obtenir l’homologation Groupe B. Ses formes sont une vague évocation de la Delta de série, dont elle porte le nom.
Légères et très puissantes, ces « bêtes » de rallye offrent des performances si élevées pour les courses qu’elles en deviennent excessivement dangereuses. Une série d’accidents pousse la FIA (Fédération Internationale de l’Automobile, l’organisme qui règlemente les courses) à bannir les voitures Groupe B du Championnat du monde des rallyes à partir de la saison 1987, les considérant trop éloignées de la production en série. Ainsi, le Groupe A devient le nouvelle « catégorie reine » du championnat. Pour obtenir l’homologation A, 5000 exemplaires doivent être produits en douze mois, mais la puissance maximale ne peut pas dépasser les 300 ch et le poids ne doit pas être inférieur à 1035 kg. Avec ces nouveautés, la Fédération considère que les voitures sont plus solides et moins rapides, donc plus sûres pour les équipages et le public.
Lancia ne se fait pas surprendre : en effet, le constructeur lance la production de la Lancia Delta HF 4WD dès 1986. La voiture est rapidement développée, car Lancia utilise des matériaux et des technologies déjà en production : le moteur de la Thema Turbo i.e. et le système de traction intégrale de la Prisma 4WD. La greffe du moteur se fait sans modifications, tandis que la transmission de la Prisma, qui partage son plancher avec la Delta, est améliorée grâce à l’adoption d’un différentiel Torsen plus sportif à l’arrière-train.
La nouvelle Lancia Delta HF 4WD gagne le rallye inaugural de Monte-Carlo en 1987. Sa supériorité écrasante lui permet de conquérir le premier des six Championnats du monde des rallyes remportés par le modèle entre 1987 et 1992. La première HF 4WD est suivie de trois évolutions qui confirment la supériorité de la Delta HF.
Entre 1987 et 1992, quatre versions de la Delta HF écrasent leurs adversaires en rallyes. C’est en 1987 que la Delta HF 4WD court pour la première fois au Rallye de Monte-Carlo: traction intégrale permanente avec différentiel autobloquant ZF à l’avant, différentiel central épicycloïdal à coupleur visqueux Ferguson avec glissement limité et différentiel Torsen à l’arrière. Dans la version Groupe A, les 165 chevaux du moteur deux litres qui équipe les voitures de série passent à 265 ch et 6250 tours/minute. 24 voitures élaborées composent l’écurie officielle Lancia et dominent le Championnat du monde.
Le doublé lors du rallye inaugural de Monte-Carlo en 1987 marque le début d’une épopée sans précédent dans l’univers des rallyes qui durera six ans. Biasion et Siviero devancent leurs coéquipiers Kankkunen-Piironen de seulement 59 secondes, après 7 heures, 39 minutes et 50 secondes de course. Les Allemands Röhrl-Geistdörfer sur Audi montent sur la troisième marche du podium à plus de 4 minutes.
Il faut également noter l’excellente 12e place au classement général (2e dans le Groupe N) de Fiorio-Pirollo avec la Delta HF 4WD du Jolly Club, équipe satellite de l’écurie officielle. Leur Delta est une «dérivée de série», c’est-à-dire une voiture préparée selon le règlement du Groupe N qui permet moins d’élaborations par rapport au Groupe A. Elles termineront la saison 1987 en remportant le Championnat du monde des Rallyes «Production». Le jeune pilote Alex Fiorio est le fils de Cesare, le directeur sportif qui a fortement voulu la naissance de l’écurie Lancia HF en 1963 et qui la dirige vers une nouvelle et incroyable série de succès.
La Delta HF Integrale arrive en 1988. Son extérieur se distingue de la version précédente par les passages de roue élargis, en mesure d’accueillir des pneus plus larges, et des prises d’air avant plus grandes. Ce modèle est doté d’une nouvelle boîte de vitesses à 6 rapports, tandis qu’il perd environ 23 kg. Tous les éléments des suspensions qui avaient montré quelques limites au cours de la première saison sont renforcés. L’écurie officielle utilise 17 exemplaires en 1988 et 19 en 1989.
Parmi les victoires de 1988 se détache celle du Rallye Safari: Lancia poursuivait cette victoire depuis plusieurs années, avec les Fulvia puis les Stratos, mais la malchance et quelques problèmes techniques l’avaient toujours privée du succès dans l’une des courses les plus difficiles du Championnat du monde des Rallyes de l’époque. La Lancia Delta HF Integrale Groupe A, spécialement préparée pour le Safari, fait une entrée victorieuse dans Nairobi, précédant l’armada expérimentée des voitures japonaises qui avaient remporté 12 des 18 éditions précédentes. Après la première victoire en 1988, les Delta HF gagneront le Safari en 1989, de nouveau avec Biasion-Siviero, et en 1991 grâce à Kankkunen-Piironen, démontrant non seulement les indiscutables qualités de la voiture en termes de robustesse, mais également l’implacable organisation de l’écurie Lancia Martini.
Avec l’évolution de la culasse, qui passe de 8 à 16 valves (4 valves par cylindre), la Delta HF Integrale 16V est dévoilée en 1989. Une bosse apparait sur le capot moteur pour loger la nouvelle culasse. La Lancia développe environ 295 ch à 7000 tours/minute. Si peu de modifications évidentes ont été apportées, les innovations technologiques sont importantes, comme l’embrayage à commande électronique, un ventilateur actionné par un moteur hydraulique, la télémétrie pour collecter les données à analyser lors des assistances, mais surtout une gestion électronique du moteur. 3 voitures officielles ont été préparées en1989 et 28 en 1990. Les nouvelles Delta de l’équipe Lancia-Martini font leurs débuts au Rallye de Sanremo en 1989 en arborant pour l’occasion une inédite livrée sur fond rouge. Ce sera la seule fois où les Delta officielles avec la livrée Martini abandonneront l’habituelle tonalité blanche rehaussée de motifs dans les couleurs du sponsor (bleu, noir et rouge) qui diffèrent d’année en année.
La saison 1990 reste dans les annales grâce au résultat obtenu par les Lancia Delta HF 16V lors de la 24e édition du Rallye du Portugal: 4 Delta se classent aux 4 premières places. Biasion-Siviero, Auriol-Occelli et Kankkunen-Piironen sur le podium et à la 4e place, le funambule « Darione » Cerrato et son copilote Geppy Cerri sous les couleurs Totip du Jolly Club. Le Portugal représente la troisième victoire consécutive pour Miki Biasion avec les Delta, une série gagnante commencée en 1988, après la malheureuse édition de 1987 où il se classe seulement 8e car, en raison d’une fuite, il se retrouve sans carburant et accuse un retard important au C.H. (contrôle horaire). Il réussit à franchir la ligne d’arrivée grâce à la générosité d’un collègue qui, en offrant son essence, lui permet de terminer la course et de remporter 3 points pour le Championnat du monde.
La dernière Delta HF de la famille gagnante arrive en 1991: il s’agit de la Delta HF Integrale 16V Evoluzione.
Les ailes sont élargies pour s’adapter aux nouvelles chaussées, tandis qu’un impressionnant spoiler se détache à l’arrière du toit. Mais les principaux changements se trouvent sous le capot, car en 1991 la Fédération introduit l’emploi de brides pour limiter le débit des turbines.
Malgré leurs valeurs officielles, les moteurs de toutes les voitures du Groupe A évoluent d’année en année pour dépasser abondamment les 300 chevaux imposés par le règlement. 26 exemplaires officiels sont produits pour 1991 et 19 pour 1992.
En synthèse, la Lancia Delta HF à traction intégrale avec ses quatre évolutions remporte six Championnats du monde des Rallyes Constructeurs (1987-1991); quatre Championnats du monde des rallyes Pilotes (1987-1989 et 1991) ; un Championnat du monde des Rallyes «Production» (Groupe N) en 1987; six Championnats européens des rallyes (1987-1991 et 1993) et deux Championnats européens des rallyes «Production» (Groupe N) en 1988 et 1989.
Un livre entier serait nécessaire pour raconter les succès des 4 séries officielles de la Delta HF. Tous ces chiffres, même s’ils évoquent des victoires, ne transmettent pas l’enthousiasme grandissant du public pour les rallyes pendant la période marquée par les voitures Groupe A de Lancia. Au cours de son histoire, le modèle remporte 46 victoires dans des rallyes comptant pour les différentes éditions du Championnat du monde : 11 pour la Delta HF 4WD, 14 pour la Delta HF Integrale, 13 pour la Delta HF Integrale 16V et 8 pour la Delta HF Integrale 16V Evoluzione.
Le binôme Lancia HF a encore une fois marqué l’histoire automobile et les répercussions commerciales positives sont directement liées aux succès sportifs. En effet, comme la victoire en 1972 au Rallye de Monte-Carlo de la glorieuse Fulvia 1.6 HF a prolongé la vie de la Fulvia Coupé jusqu’en 1976 (tandis que la berline faisait ses adieux en 1972), de manière analogue, les six années de domination dans le Championnat du monde des rallyes des Delta HF à traction intégrale ont permis à la Delta de prolonger son cycle de vie jusqu’en 1994.
Quinze ans qui ont contribué à la création d’un véritable mythe.
