Au début des années quatre-vingt, la mission de remporter le championnat du monde des rallyes pour le groupe Fiat revient à Lancia, après que la légendaire Stratos, encore gagnante, ait passé le relais à la Fiat 131 Abarth Rally pour des raisons commerciales. Ainsi naissait une voiture de rallye à traction arrière capable de damner le pion aux concurrentes émergentes à quatre roues motrices.
Les règlements des rallyes sont en constante évolution et la Fiat 131 Abarth Rally, qui a déjà atteint d’excellents résultats, doit être remplacée. Le projet SE037, sigle avec lequel le nom de la voiture est souvent identifié, c’est-à-dire « 037 », naissait sur la base de la Lancia Beta Montecarlo, dont une version compétition avait déjà été proposée en 1978 pour les courses d’endurance de la catégorie Silhouette. C'est ainsi que la version routière de la nouvelle Lancia Rally a fait ses débuts au Salon de Turin en 1982, ce qui a nécessité la production de 200 unités pour l'homologation du modèle de compétition en Groupe B.
La structure est mixte : monocoque et tubulaire. Deux structures tubulaires sont ancrées à la cellule centrale de la Beta Montecarlo de série, du pare-brise au pare-flamme arrière. La structure avant supporte les suspensions à quadrilatères déformables et les radiateurs, la structure arrière supporte le bloc moteur en position centrale/arrière, la boîte de vitesses et le différentiel, avec des suspensions elles aussi à quadrilatères déformables avec deux amortisseurs de chaque côté et différentes attaches des bras qui permettent une modification facile de la géométrie . Freins Brembo à quatre pistons et, en plus des P7 Corse imbattables, Pirelli fournit également les deux réservoirs de sécurité de 35 litres chacun, montés latéralement devant les roues arrière, même dans les versions de série.
La carrosserie, dessinée et produite par Pininfarina, est en polyester avec renforts en fibres de verre, le capot et le coffre peuvent être complètement démontés très rapidement, permettant un accès facile aux parties mécaniques. Le moteur - développé par Abarth - dérive du « 16 soupapes » deux litres de la Lancia Trevi et, dans la version routière, l’alimentation est confiée à un carburateur double corps. Pour la suralimentation l’Ing. Lampredi a choisi un compresseur à lobes baptisé « Volumex », développé parAbarth, préféré à la solution turbo pour une réactivité et une alimentation optimales dès les bas régimes, malgré une puissance absolue inférieure. 205 chevaux pour plus de 220 km/h de vitesse maximum avec accélération de 0 à 100 km/h en moins de 7 secondes.
Une fois produits les 200 exemplaires nécessaires à l'homologation dans le Groupe B, la Lancia Rally commence à se battre dans les compétitions du Championnat du Monde. Outre les 53 unités utilisées au fil des ans par l’écurie officielle, la plupart des 037 sont utilisées par des teams et des privés dans les compétitions : il est donc particulièrement difficile de pouvoir admirer une voiture conservée en version routière.
La 037 de course, qui au lieu du carburateur double corps est équipée d'un système d'injection, développe de 255 à 280 chevaux ; puis le moteur augmente en cylindrée à 2111 cm3 et la pression du compresseur volumétrique passe de 0,6 - 0,9 bar à 1,0 bar (EVO II), pour atteindre 310 chevaux.
Les débuts en compétition se déroulent en Sardaigne, au Rallye de la Costa Smeralda, en avril 1982, mais c'est au cours de la passionnante saison suivante que Lancia, qui commence avec Röhrl et Alén aux deux premières places du Rallye de Monte Carlo, remporte le titre du Championnat du Monde des marques.
La victoire est particulièrement significative car elle se produit alors que les Audi à quatre roues motrices arrivent, mais la Lancia réussit à compenser les performances d'une voiture à traction arrière grâce à la fiabilité et la grande efficacité de tout le team compétition. Le projet 037 est gagnant justement dans les détails qui font la différence en course, comme par exemple les 12 minutes nécessaires pour remplacer la boîte de vitesses complète.
Le succès au Championnat du monde des Marques 1983 est couronné par la victoire aux championnats d’Europe et d’Italie remportée par un jeune pilote de Bassano del Grappa au volant d’une Lancia Rally 037 : Miki Biasion, de 25 ans. Le pilote de Bassano del Grappa entre dans l’écurie « satellite » Jolly Club sous les couleurs Totip, et domine en remportant 11 des 12 courses du Championnat d’Europe. C'est le début pour Miki de sa carrière sous les enseignes de Lancia, qui le verra bientôt passer dans l’écurie officielle Lancia Martini : il dispute encore quelques courses avec la 037, puis vient l'incroyable Delta S4 avec laquelle il remporte la première victoire du Championnat du Monde au Rallye d’Argentine de 1986, et devient finalement l'un des trois meilleurs interprètes des Lancia Delta Groupe A, aux côtés de Kankkunen et Alén. Biasion, en effet, contribue aux victoires Lancia des splendides Championnats du monde des marques de 1987 à 1991, remportant le Championnat des pilotes en 1988 et 1989.
