Lancé en 1964, le projet « Tipo 33 » offre à Alfa Romeo la victoire dans le Championnat du monde des voitures de sport onze ans après.
La saga des Alfa Romeo 33 commence dans les années 60. Le département Conception d’Alfa Romeo, dirigé alors par Orazio Satta Puliga, lance le projet d’un modèle Sport-Prototype pour courir dans le Championnat du monde des voitures de sport : le nom de code est 105.33 ou plus simplement « Tipo 33 ». Ce projet initial d’une voiture à moteur central est finalement confié à Autodelta de l’ingénieur Chiti, qui a été récemment absorbée par Alfa Romeo pour devenir l’équipe de courses officielle.
Autodelta réalise une voiture qui remporte sa course des débuts en 1967 : lors de la course de côte à Fléron en Belgique, le fidèle pilote d’essai Teodoro Zeccoli monte sur la plus haute marche du podium au volant de la première version de la 33, appelée « Periscopica » en raison de la proéminente prise d’air derrière le pilote.
Le moteur conçu par Chiti est un raffiné 8 cylindres en V de 2 litres qui, après Fléron, affronte les exténuantes courses d’endurance du Championnat du monde des voitures de sport. L’Alfa Romeo 33/2 Daytona domine les mythiques 24 heures de la course américaine en 1968, en remportant les trois premières places dans la catégorie 2 litres, un triplé qui se répète en France lors des 24 heures du Mans. Les années suivantes, la cylindrée passe à 3 litres et le châssis s’inspire de l’aéronautique : c’est avec ces caractéristiques que les Alfa Romeo 33/3 Le Mans affichent l’intention du constructeur de viser la victoire absolue.
La nouvelle 33 est conçue en 1973. L’inédit et très puissant moteur, toujours de 3 litres, mais avec 12 cylindres en V à 180° en mesure de développer 500 chevaux, est placé dans un châssis tubulaire en acier. C’est ainsi que naît la prometteuse Alfa Romeo 33 TT 12 : le sigle TT ("Telaio Tubolare") évoque le nouveau châssis tubulaire et le 12 les cylindres du moteur. Elle se révélera être l’arme fatale pour remporter le Championnat du monde des voitures de sport.
Du triplé aux 1000 km de Monza en 1974 à la victoire au Championnat du monde des voitures de sport de 1975, en passant par la Targa Florio : une période de nette suprématie pour l’Alfa Romeo 33 TT 12 qui semble être uniquement capable de gagner.
Le potentiel de la nouvelle voiture trouve sa pleine expression lors des 1000 km de Monza en avril 1974, première épreuve du Championnat du monde des voitures de sport. La course débute sous les meilleurs augures dès les qualifications : Arturo Merzario et Mario Andretti obtiennent le meilleur temps. Les exténuants 1000 km se terminent après 4 heures et 45 minutes quand l’Alfa Romeo TT 12 n°3 rouge, rehaussée de spoilers verts, de Merzario-Andretti boucle les 174 tours avec une moyenne de 211,022 km/h. Ils sont suivis des équipages Ickx-Stommelen et Facetti-De Adamich qui complètent l’exaltant triplé d’Alfa Romeo dans son pays.
Mais 1975 est l’année de grâce où arrive la tant attendue victoire au Championnat du monde des voitures de sport, avec les Alfa Romeo 33 TT 12 remportant sept des huit courses disputées. Arturo Merzario et Jacques Laffite dominent à Dijon, Monza et au Nürburgring ; tandis qu’Henri Pescarolo et Derek Bell remportent la victoire à Spa, Zeltweg et Watkins Glen. Le septième succès a lieu à Pergusa : Merzario et Jochen Mass montent sur la première marche du podium.
En plus des sept victoires comptant pour le championnat, la 33 TT 12 triomphe également à la Targa Florio, course qui, pour la première fois, ne compte plus pour le Championnat du monde, mais uniquement pour le Championnat italien. Le 20 juillet 1975, sur le petit circuit des Madonie, deux pilotes italiens mènent l’Alfa Romeo 33 TT 12 à la victoire : Nino Vaccarella, l’idole locale qui remporte de nombreuses éditions, et le très rapide Arturo Merzario qui fut l’un des protagonistes du Championnat du monde.
La FIA (Fédération Internationale de l’Automobile) change le règlement pour la saison 1976, poussant le constructeur milanais à adapter encore une fois ses voitures en réalisant les Alfa Romeo 33 SC 12 avec un nouveau châssis en caisson (d’où le sigle SC, "telaio SCatolato") et le 12 cylindres développant 520 chevaux. Alfa Romeo remporte également le Championnat du monde des voitures de sport 1977, s’adjugeant 8 courses sur 8 grâce à Arturo Merzario, Vittorio Brambilla et Jean-Pierre Jarier. L’élan du Championnat du monde des voitures de sport s’essouffle au profit de la nouvelle catégorie Groupe 5 Silhouette : il s’agit toujours de voitures de fabrication spéciale, mais plus proches des modèles de série, qui donneront vie au Championnat du monde d’endurance dans les années 80.
Irremplaçable représentante des courses et des victoires italiennes, l’Alfa Romeo 33 TT 12 de la collection de FCA Heritage est exposée au Musée Historique Alfa Romeo d’Arese qui présente plusieurs Tipo 33 de compétition parfaitement conservées ainsi que différents prototypes réalisés par les plus grands carrossiers italiens sur la base de la splendide version routière.
Regardez la vidéo d’Arturo Merzario au volant de l’Alfa Romeo 33 TT 12 sur les routes de la Targa Florio.
