Quarante ans... et en pleine forme. La Fiat Panda, considérée avec la Fiat 500 comme la petite voiture italienne par excellence, accompagne depuis 1980 les jeunes et les familles dans leur vie. Un souvenir indélébile, mais aussi une voiture de plus en plus actuelle et toujours leader dans sa catégorie, avec plus de 7,5 millions d'unités produites à ce jour.
Le 29 février 1980, Giovanni Agnelli a présenté officiellement la Panda au président de la République italienne de l'époque, Sandro Pertini, qui a été stupéfait par sa forme et sa taille, qui offraient un espace et un confort jamais vus auparavant pour une si petite voiture. Quelques jours plus tard, le 5 mars, la voiture a été officiellement présentée à la presse internationale à l'occasion du Salon de l'automobile de Genève.
En tant qu'évolution et synthèse des glorieuses Fiat 126 et 127, dont elle a hérité les moteurs, la Panda a été conçue en un temps record par Giorgetto Giugiaro, qui a créé une berline deux volumes compacte, à deux portes et hayon, avec moteur et traction avant. Son schéma technique à la fois simple et fonctionnel offre une grande habitabilité, tirant le meilleur parti de l'espace : la Panda est ainsi compacte à l'extérieur mais grande à l'intérieur.
La Fiat Panda se caractérise par ses lignes essentielles, avec de grands pare-chocs enveloppants, une large bouclier latéral et une grande surface vitrée. Les vitres plates, même le pare-brise, garantissent une grande luminosité dans l'habitacle, essentiel mais extrêmement fonctionnel, construit avec des matériaux simples et robustes, tous facilement lavables.
La Panda 30 destinée au marché italien est propulsée par le moteur bicylindre refroidi par air développant 30 ch, qui est une évolution du moteur historique de la 500 de 1957 ensuite utilisé sur la 126. Elle se distingue de la Panda 45, qui utilise le 4 cylindres de 903 cm³ de la 127, par la position asymétrique de la grille métallique sur la calandre : sur la 30, les fentes sont du côté droit pour envoyer de l'air au ventilateur du bicylindre, tandis que sur la 45, les fentes et le radiateur sont du côté gauche.
En seulement 3,38 mètres, la Panda peut accueillir confortablement cinq personnes et offre une grande flexibilité dans l'utilisation des espaces intérieurs, comme la banquette arrière qui, avec ses sept positions possibles, peut même devenir un hamac, un lit de bébé ou un lit spacieux.
La deux et la quatre cylindres sont toutes les deux couplées à une boîte de vitesses manuelle à quatre rapports, équipées de suspensions avant indépendantes de type Mc Pherson et de freins à disque. L'essieu arrière est rigide avec ressorts à double lame, amortisseurs hydrauliques et freins à tambour. La consommation est particulièrement intéressante : à 90 km/heure, la Panda 30 parcourt 19 km avec 1 litre et la Panda 45 plus 17 km. La vitesse maximale est supérieure à 115 km/heure pour la première et d'environ 140 km/heure pour la seconde.
En trois ans, les Panda se sont enrichies de nouveaux équipements : la version « Super », pour la 45, avec boîte 5 rapports et surtout la version 4x4, construite en collaboration avec l'autrichien Steyr-Puch, qui a suscité un réel engouement de la part des amateurs de sports et de vie en plein air, en transformant la petite utilitaire polyvalente en un tout-terrain inarrêtable petit et léger. Une fidèle compagne, non seulement pour les habitants des montagnes.
Le succès grandissant de cette première série dure depuis plus de vingt ans. La deuxième série est sortie en 2003 et sera suivie de la troisième série actuelle, qui a été lancée en 2012.
