In den späten 1970er Jahren beschloss Fiat die Dieselmotor-Version der Limousine 131 Mirafiori auf den Markt zu bringen, diese aber vor der offiziellen Präsentation in der härtesten Rallye der Welt von London nach Sydney auf Herz und Nieren zu prüfen: Das gute Ergebnis war das Sprungbrett für den kommerziellen Erfolg.
Nach der Entscheidung die neue Dieselversion im April 1978 im Salon in Turin vorzustellen, beschloss Fiat zu Werbezwecken drei Vorserienfahrzeuge, die von Abarth entsprechend vorbereitet und angepasst wurden, an der Ralley London - Sidney teilnehmen zu lassen, ein besonders hartes interkontinentales Langstreckenrennen mit mehreren Herstellern.
Der in den SOFIM Werken in Foggia hergestellte Motor verfügt über vier Zylinder mit 2,5 Liter, 72 PS und 4.200 U/min. Der größere Platzbedarf erforderte eine kleine Wölbung auf der Motorhaube, die zum charakteristischen Merkmal aller 131 Diesel-Modelle wurde.
Eines der vier Autos wurde verwendet, um sämtliche Tests durchzuführen, nach denen die Männer von Abarth dann die anderen drei bei der Ralley anmeldeten. Die Vorbereitungsaktivität unter der Leitung von Abarth war im Wesentlichen darauf ausgerichtet, dass die Fahrzeuge den lang andauernden Belastungen, denen sie im Rennen ausgesetzt waren, standhalten konnten. Der vordere Stoßfänger wurde verwendet, um die großen Cibiè Super Oscar als Zusatzscheinwerfer zu befestigen, die Windschutzscheibenbefestigungen wurden verstärkt, die Kotflügel verbreitert und die Felgen vom 131 Abarth Rally übernommen, wie auch der Sicherheitsüberrollbügel und der Verschlusshaken der Kofferraumhaube.
Zwei Autos erreichten in Sydney das Ziel und waren doppelt erfolgreich: mit dem 15. und 23. Platz in absoluten Rangliste und vor allem der erste und zweite Platz unter den Diesel-Fahrzeugen!! Vor seiner offiziellen Präsentation machte der Diesel 131 von sich reden.
Am 14. August 1977 gingen in London drei Fiat 131 Abarth Diesel an den Start: Die Nr. 6 mit der französischen Besatzung, bestehend aus Robert Neyret (Spezialist der Rallye von Marokko) und Marianne Hoepfner (erfahrene Rallye-Pilotin); die Nr. 26 mit der italienischen Besatzung mit Giancarlo Baghetti (Formel-1-Pilot in den 60er Jahren für Ferrari, Lotus, Brabham, BRM und ATS) und Tommaso Carletti (Fiat-Ingenieur, Leiter der Abteilung Erfahrung) sowie die Nr. 66 mit der weiblichen Besatzung, den jungen Französinnen Evelyne Vanoni und Christine Dacremont. Insgesamt starteten ungefähr achtzig Fahrzeuge.
Das Rennen wurde von Singapore Airlines organisiert, die die Route über ihre wichtigsten Flughäfen geplant hatte. In London wurde im Covent Garden gestartet, von wo aus die Fahrzeuge an die Küste fuhren, um dort die erste Fähre zu nehmen, die sie in der Nacht in die Niederlande brachte. In einer Zick-Zack-Linie, Amsterdam, Frankfurt, dann Paris und Mailand, ging es über den europäischen Kontinent. Elf Stunden, um Jugoslawien zu durchqueren, dann nach Griechenland, wo die Besatzungen sich nach vier Tagen und vier Nächten ununterbrochenen Fahrens ausruhen konnten. Die Not, angehäufte Verspätungen aufzuholen, erlaubte nur einigen Besatzungen, sich wirklich auszuruhen.
In Athen begann der härteste Teil: Thessaloniki, Istanbul, Ankara, bis nach Teheran. 400 km Salzwüste bis nach Tabas im Iran. Dann nach Nordosten nach Fariman, ganz Afghanistan, nach Herat und Kandahar, Kabul, nach Nordwesten Pakistan, Delhi und Bombay. Weiterfahrt nach Bangalore und per Schiff nach Malaysia. Von Penang, zwei Etappen in den Kautschukplantagen, über Taiping, Ipoh, Tanjong Malim nach Port Dickson an der Küste, und dann von Muar im südlichen Malaysia nach Labis, Kluang, Jemaluang, Johor Bahru zuletzt nach Singapur. Der nächste Teil in Australien war 13.200 km lang, zu fahren in sieben Tagen und 16 Stunden.
Die Rennstrecke, meist auf nicht asphaltierten Straßen, betrug mehr 30.000 km und aus den ursprünglich angesetzten 30 Tagen wurden 45. Zweit Fiat 131 erreichten am 27. September das Ziel in Sydney und das Fahrzeug von Neyret/Hoepner, Gewinner in seiner Klasse, sorgt für hervorragende Werbung für den 131 Diesel, der in Turin ein paar Monate später vorgestellt wurde.
