HF Squadra Corse

La HF Squadra Corse naît en février 1963 sous la volonté d’un jeune homme, plus passionné de courses que pilote : Cesare Fiorio, fils de Sandro, directeur de la communication Lancia de l’époque. Le nom HF vient de l’association « Lancia Hi-Fi » qui réunit les propriétaires passionnés des prestigieuses voitures turinoises.

À l’occasion du salon de l’automobile de Genève de 1960, un groupe enthousiaste de propriétaires de voitures Lancia, guidés par Guido Alberto Rivetti dont la famille nombreuse avait acheté 712 modèles au fil des années, fonde le « Lancia Hi-Fi » (High-Fidelity), un club qui a pour objectif de rassembler les clients les plus fidèles du constructeur turinois. En lisant les statuts de l’association, on comprend à la fois la rigueur du règlement et l’attachement à la marque : « Lancia Hi-Fi réunit idéalement tous les automobilistes qui ont démontré au fil du temps une fidélité particulière à Lancia. Sa finalité est de renforcer les liens d’amitié et de cordialité entre les membres et la firme. L’inscription est ouverte à tous les automobilistes qui ont acheté au moins six Lancia d’usine neuves. »

En février 1963, Cesare Fiorio, fils de Sandro, directeur de la communication de l’époque, fonde avec d’autres pilotes une écurie externe à Lancia, pour ne pas s’opposer au directeur technique Antonio Fessia, qui pense qu’une entreprise n’a pas besoin de dépenser de l’argent dans les compétitions. Le choix de s’appuyer sur l’association des propriétaires passionnés de voitures Lancia détermine ainsi le nom qui transforme l’inscription Hi-Fi (haute fidélité) en simple acronyme HF auquel vient s’ajouter la dénomination Squadra Corse.

L’approche des courses a changé au cours de l’histoire de Lancia. Se basant sur sa propre expérience, le fondateur Vincenzo Lancia, qui était pilote et essayeur Fiat avant de créer sa marque, considérait qu’un engagement officiel en compétitions était trop onéreux. Mais son fils Gianni, qui prend les rênes de l’entreprise après la disparition prématurée de son père le 15 février 1937, est attiré par les courses sur route, en particulier avec les fascinantes et victorieuses voitures de sport avec la « D24 » et les Aurelia aux mains de pilotes privés, mais aussi sur circuit comme la Formule 1 avec la monoplace Lancia D50 pilotée par Alberto Ascari. 

Mais tout ceci s’arrête soudainement quand le champion milanais décède sur le circuit de Monza en 1955 alors qu’il teste la Ferrari de son ami Castellotti. Profondément marqué par cette tragédie, Gianni Lancia abandonne complètement la compétition, cédant les D50 à l’écurie de Maranello, et quittant même l’entreprise. Cette parenthèse est nécessaire pour comprendre comment, moins d’une décennie plus tard, il était encore difficile de parler d’une présence officielle de Lancia dans les compétitions automobiles. 

Parmi les fondateurs de la HF Squadra Corse, outre Cesare Fiorio, on trouve de jeunes pilotes, tous passionnés de la marque : Giorgio Pianta, Leo Cella, Claudio Maglioli, les frères Frescobaldi, Enrico Pinto, Luigi Cabella, Francesco Patria et Mario Crosina. Le jeune Cesare, directeur sportif de l’écurie, deviendra dans les années suivantes l’artisan des grands succès de Lancia, Fiat et Abarth en rallyes et en endurance. À la fin des années 80, il prendra les commandes de l’écurie F1 Ferrari. 

La HF Squadra Corse sera le tremplin d’une brillante carrière pour Fiorio, comme pour d’autres : par exemple, Giorgio Pianta sera pendant des années pilote et essayeur, avant de devenir un brillant directeur d’écurie d’Abarth et d’Alfa Romeo à l’époque des succès en DTM avec les Alfa Romeo 155 V6 TI. Claudio Maglioli est lui aussi pilote, mais également un habile et génial mécanicien : c’est lui qui eut, avec Cesare Fiorio, l’idée de construire une barchetta basée sur la Fulvia HF pour participer à la Targa Florio de 1969 : la F&M Spyder. Des années plus tard, son atelier de Biella donnera vie aux victorieuses Stratos qui courront sous les couleurs des concessionnaires français, après le passage de témoin entre la Lancia Stratos et la Fiat 131 Abarth.

Quatre éléphants en mouvement sont les mascottes de la HF Squadra Corse : le pachyderme a curieusement été choisi par Gianni Lancia comme porte-bonheur de ses voitures de compétition. Les grands succès de l’écurie arriveront à partir de 1966 avec les Fulvia Coupé HF jusqu’à l’imbattable Stratos.

L’écusson choisi se compose des lettres majuscules HF, blanches sur fond noir, avec quatre petits éléphants rouges en mouvement comme mascottes. Dans le bas, l’inscription toujours en majuscule, SQUADRA CORSE, blanche sur fond rouge. Le logo adoptera quelque temps les couleurs de Turin (jaune et bleu), les mêmes que l’on retrouve sur le capot, le toit, le coffre et les couvre-culasses des Fulvia HF. Les lettres HF arborent ensuite un motif 3D sans l’inscription, mais toujours avec les éléphants en mouvement.

On doit la présence, paradoxale en apparence, du pachyderme sur les Lancia de course à Gianni Lancia. Entre légende et réalité, on dit que, pour lui, les éléphants étaient inarrêtables une fois lancé. D’autres légendes attribuent la passion de Lancia à une bande dessinée qu’il aimait lire à ses enfants. L’origine est incertaine, mais Fiorio et ses compagnons décidèrent, comme l’association Lancia Hi-Fi, d’utiliser le même porte-bonheur.

Les premières voitures sont les Flavia Coupé et les Flavia Sport Zagato. La première course de l’écurie est le Rallye dei Fiori à Sanremo du 22 au 24 février 1963. La course fait partie du championnat italien, mais deviendra l’année suivante l’une des étapes mondiales les plus importantes jusqu’à devenir le Rallye de Sanremo. La toute jeune HF Squadra Corse aligne six Lancia Flavia Coupé qui occupent les six premières places sur la grille de départ : un début pour le moins encourageant.

Le premier grand engagement international est le Rallye de Monte-Carlo en janvier 1964. Les mois précédents, sept Lancia Flavia 1.8 Coupé, dont cinq sont inscrites au « Monte », sont préparées dans l’atelier turinois d’Almo Bosato. Piero Frescobaldi et Romolo Rossi accrochent la 11^e place : ce n’est pas une victoire, mais la première confrontation avec des écuries bien mieux organisées et structurées, comme l’équipe BMC avec les Mini Cooper S.

Les Fulvia Coupé grimpent dans les classements des courses les plus importantes : Leo Cella et Sergio Gamerana conduisent la nouvelle et élégante Lancia à la huitième place du Tour de Corse en novembre 1965. À partir de cette course, les dirigeants de Lancia comprennent à quel point l’écho positif des courses peut avoir un effet bénéfique sur les ventes et décident de réaliser des modèles de série signés HF, comme les premières Fulvia Coupé HF de 1966 suivies des 1,3 HF et des victorieuses 1,6 HF qui remporteront le Rallye de Monte-Carlo lors d’une glorieuse nocturne dans le col du Turini en 1972, pour ne citer que la victoire la plus éclatante. 

La force de la HF Squadra Corse est toujours plus évidente : Fiorio est épaulé par Gianni Tonti, ingénieur motoriste des salles d’essais pour moteurs, qui quitte un poste stratégique pour le contrôle qualité de l’entreprise afin de devenir directeur technique de l’écurie désormais officielle Lancia HF Squadra Corse. En tant que directeur sportif, Fiorio réussit par la suite à avoir voix au chapitre sur le futur sportif de Lancia. Surfant sur la vague des succès des Fulvia HF, Fiorio obtient la création d’une voiture spécialement née pour les compétitions : la Lancia Stratos HF. Après le passage de témoin à la Fiat 131 Abarth, la marque HF n’est plus utilisée, mais elle fait un retour triomphant en 1987 avec son épopée la plus grandiose : celle de la Lancia Delta HF.