Der Fiat 500 wurde in der Zeit zwischen den beiden Weltkriegen mit der Absicht entwickelt, ein kostengünstiges Auto anzubieten, mit dem die Motorisierung des Landes beginnen sollte. Aufgrund seiner kleinen Größe und seiner vagen Ähnlichkeit mit Walt Disneys Figur wurde es Topolino (Mickey Mouse) genannt, ein Spitzname, der die drei von 1936 bis zur Nachkriegszeit 1955 produzierten Serien kennzeichnen sollte.
Anfang der 1930er Jahre sollte Fiat ein kompaktes, sparsames Fahrzeug produzieren, das die Verbreitung des Automobils in Italien ermöglichen sollte. Ursprünglich war die Idee des damaligen technischen Leiters Ing. Antonio Fessia, der später zu Lancia wechseln und der Vater des Lancia Flavia und anderer Modelle werden sollte, einen Pkw mit Frontantrieb zu bauen. Es handelte sich dabei um eine für die damalige Zeit ungewöhnliche Architektur, bei der sich der Motor an der Vorderseite und das Getriebe stets an der Rückseite befand. Nach einem Unfall beim Testen des ersten Prototyps musste Fessia den innovativen Antrieb unfreiwillig ausbremsen. 1934 übertrug er das Projekt dem jungen Dante Giacosa, der bis dahin an Flugmotoren gearbeitet hatte.
Die technischen Entscheidungen des neuen Teams waren immer vom Gedanken der Kostendämpfung geprägt: Die Anordnung der Motoren blieb klassisch, mit Frontmotor und Hinterradantrieb, aber eine Besonderheit wurde beibehalten, nämlich der 4-Zylinder-Motor, der vor der Vorderachse und auch vor dem Kühler platziert wurde.
Der Motor mit einem Hubraum von 569 cm³, der ihm den offiziellen Namen Fiat 500 einbringt, verfügte über seitliche Ventile, die ihn besonders niedrig machten. Die umliegenden Teile waren so einfach und sparsam wie möglich gestaltet: Der Kühler, der sich erhöht hinter dem Motor befand, benötigte keine Pumpe, um das Wasser umzuwälzen, da er das Kühlerprinzip nutzte, bei dem wärmeres Wasser nach oben befördert wurde, das sich abkühlte, während es durch den Kühler nach unten und zurück in den Motor floss.
Die Leistung betrug 13 PS. Damit konnte das 740 kg schwere Fahrzeug voll beladen bis zu 85 km/h schnell fahren.
Der niedrige Motor mit dem dahinter liegenden Kühler verlieh der Motorhaube eine aerodynamische, spitz zulaufende Linie, die von äußeren Scheinwerfern flankiert wurde, die in der Vorstellung derjenigen, die sie aus dem Wageninneren heraus sahen, an die Ohren der Comicfigur Mickey Mouse erinnerten: daher der Spitzname, der für den Kleinwagen sofort populär und kennzeichnend werden sollte. Durch die freitragende Anordnung des Motors bot der Wagen mit seinen 2 Metern Radstand ein gutes Raumangebot für zwei Personen, und auf der angedeutete Rücksitzbank konnte nur dann jemand Platz nehmen, wenn das Stoffdach in der Version, in der sie eingebaut war, geöffnet werden konnte. Das sehr einfache Fahrgestell reichte bis in die Mitte des Fahrgastraums und endete vor der starren Hinterachse, die mit Halbblattfedern aufgehängt war. Diese Lösung sollte später die Namensgebung der ersten Modelle des Fiat 500 A als „kurze Blattfeder" beeinflussen.
Im Juni 1936 wurde der Fiat 500 der Öffentlichkeit offiziell als „das neue kleine große Auto des Sparens und der Arbeit" vorgestellt, wie der Film des Istituto Luce ihn nachdrücklich definiert, während er auf der Terrasse des Circolo della Stampa vorfuhr und seine „Winzigkeit“ demonstrierte. Die Lackierung war zweifarbig. Kotflügel, Scheinwerfer und Seitenschweller sind schwarz, um die Ähnlichkeit mit der Comicfigur zu unterstreichen. Angeboten wurde der Kleinwagen als Limousine oder als Cabriolet mit Schiebedach. Der Fiat 500 wurde ohne Stoßfänger verkauft, die separat bestellt werden konnten.
Der ursprüngliche Verkaufspreis lag bei 8.900 Lire, was damals etwa zwanzig Monatsgehältern eines Facharbeiters entsprach und damit weit über den ursprünglich von der Geschäftsleitung angestrebten 5.000 Lire lag. Damit war der Fiat 500 nicht gerade für jedermann erschwinglich. Dennoch war der Erfolg sowohl für Fiat als auch für Italien wichtig. Bis der Zweite Weltkrieg ausbrach, betrug die Jahresproduktion rund 20.000 Fahrzeuge.
1937 traten die Vorschriften in Kraft, die das Vorhandensein von Brems- und Fahrtrichtungsanzeigern vorschrieben, während 1938, nach der Produktion von rund 46.000 Fahrzeugen, die ersten größeren Änderungen vorgenommen wurden, die sich hauptsächlich auf das Chassis bezogen, das nun bis zum Heck verlängert war, wo die neue Blattfederaufhängung zum Einsatz kam, weshalb das Fahrzeug den Namen Fiat 500 A „balestra lunga“ (lange Blattfeder) erhielt. Diese Änderung wurde vorgenommen, um eine Version für höhere Lasten zu schaffen, die Einheitlichkeit der Produktion zu gewährleisten und den Komfort zu verbessern und wurde auf die gesamte Produktion ausgedehnt. Der Auspuff, der bisher in der Mitte der rechten Seite endete, reichte nun bis zum Heck.
1948 kam die zweite Serie auf den Markt, die sich zur viersitzigen Version Giardiniera Belvedere weiterentwickelte. Diese zweite Serie erhielt mit der dritten Serie von 1949 ein neues Styling, wurde bis 1955 produziert und zunächst vom Fiat 600 und dann vom Neuen Fiat 500 abgelöst.
Nach den schwierigen Zeiten, in denen Turin während des Weltkriegs schwer bombardiert wurde, überstieg die Produktion des Topolino 120.000 Exemplare: die Zeit war reif für die Markteinführung des Fiat 500 B 1948 auf dem Genfer Autosalon. Die Karosserie blieb mehr oder weniger unverändert, Armaturenbrett, Lenkrad und Motorhaubenhaken ändern sich, während die meisten neuen Features versteckt sind: Der Hubraum änderte sich nicht, aber der neue Zylinderkopf, der nun die Ventile enthielt, und der neue Vergaser mit Kraftstoffpumpe sorgten für eine Leistungsverbesserung um fast 30 Prozent und brachten die Höchstgeschwindigkeit auf 95 km/h. Neu waren auch die Bremsanlage, die Federung mit hydraulischen Stoßdämpfern und die elektrische Anlage.
Neben der Limousine und dem Cabrio, die bei weitem am beliebtesten sind, gab es den 500 Giardiniera Belvedere. Die Familienversion, deren Karosserie von amerikanischen Kombis mit Holzverkleidung inspiriert ist, bot endlich Platz für vier Personen. Über die Heckklappe war der Laderaum bequem zugänglich, der durch Umklappen der Rücksitzlehne vergrößert werden konnte.
Die Produktion des Fiat 500 B lief nach einem Jahr und einer Stückzahl von rund 21.000 gebauten Fahrzeugen aus: Die dritte Baureihe, der Fiat 500 C, debütierte im März 1949 auf dem Genfer Automobilsalon und passte sich den neuen Designtrends an: die Scheinwerfer waren in die Kotflügel eingelassen, der Kühlergrill war horizontal, die Motorhaube war einteilig und konnte von innen geöffnet werden. Das Reserverad wurde in einem neuen, von außen durch eine verschließbare Tür zugänglichen Fach untergebracht.
Der Motor hatte mit der Einführung des Zylinderkopfes aus Aluminium eine Weiterentwicklung erfahren, wobei die Leistung trotz der Erhöhung des Gesamtgewichtes auf 800 kg praktisch unverändert geblieben war. Auch die Ausstattung wurde durch die Einführung der mit der Innenraumheizung gekoppelten Frontscheibenentfrostung erweitert: Diese gehörte nach wie vor zur Sonderausstattung, aber es war das erste Mal, dass Fiat das Heizsystem serienmäßig einführte.
Nach der Produktion von mehr als 376.000 Exemplaren wurde die Produktion des Fiat 500 C in seinen verschiedenen Versionen im Jahr 1955 eingestellt. Der Topolino vor allem der Giardiniera Belvedere, entpuppten sich als Stars der Nachkriegszeit: Aus dem perfekten Familienauto für den Sonntagsausflug wurde ein vielseitiger Transporter für alle Berufe, vom Handwerker bis zum Bäcker. Seine robuste Mechanik sorgte dafür, dass er bis in die 1960er Jahre auf den Straßen Italiens präsent war, als er allmählich vom Fiat 600 und dem äußerst eigenwilligen Fiat 600 Multipla abgelöst wurde. Der Fiat 600 schloss zusammen mit dem Neuen 500 die Motorisierung Italiens ab, die Fiat mit dem Topolino begonnen hatte.
